Родился в Харькове в семье портного.
Образование получил в двухклассном начальном училище (1913). Овладел профессией часовщика.
В 1916 г. мобилизован на военную службу в императорскую армию.
В феврале 1917 г. вступил в РСДРП (фракция большевиков).
В 1919 г. пошёл на службу в Красную армию, как политработник и член ревтрибунала.
С 1921 г. в органах ВЧК–ОГПУ–НКВД.
В 1921–1923 гг. – на руководящих должностях в органах ВЧК–ГПУ на Украине.
В 1923-1929 гг. – зам. начальника Контрразведывательного отдела (КРО), начальник Восточного отдела ПП ОГПУ по Северо-Кавказскому краю.
В августе 1928 г. исключен из ВКП(б) за причастность к убийству, позднее восстановлен.
В 1929-1933 гг. – начальник КРО и Особого отдела ПП ОГПУ по Северо-Кавказскому краю.
В 1933-1936 гг. – помощник и зам. полномочного представителя ОГПУ – УНКВД по Северному Кавказу и Северо-Кавказскому военному округу.
29 ноября 35 г. присвоено звание майора Государственной безопасности.
С 31 августа 1936 г. по 28 ноября 1936 г. – начальник Управления НКВД по Западно-Сибирскому краю, активный организатор политических репрессий в крае.
В 1936-1937 гг. – начальник Секретно-политического отдела Главного управления госбезопасности (ГУГБ) НКВД.
С 15 апреля 1937 г. – начальник 1-го отдела ГУГБ НКВД и заместитель наркома внутренних дел СССР.
С 7 июня 1937 г. – исполняющий обязаности начальника ГУГБ НКВД СССР.
С 14 июня 1937 г. – начальник КРО ГУГБ и зам. наркома внутренних дел СССР.
Застрелился после предложения И. В. Сталина сменить Н. И. Ежова на посту наркома внутренних дел (официально объявлено, что Курский умер "...после непродолжительной болезни от разрыва сердца").
Награды: знак «Почетный работник ВЧК—ГПУ (№ 470 1924); орден Красного Знамени (прик. РВСР №775 1925); знак «Почетный работник ВЧК—ГПУ (№ 562 04.02.1933); орден Ленина (02.07.1937).
С большой долей вероятности в Курске и пределах Курской губернии никогда не бывал.
Ист.:
Сборник лиц награждённых Орденом Красного Знамени и почётным революционным оружием. Государственное военное издательство. Москва 1926 г.
Петров Н.В., Скоркин К.В. Кто руководил НКВД. 1934–1941: Справочник. М., 1999.
Залесский К. А. Империя Сталина. Биографический энциклопедический словарь. Москва, Вече, 2000.